Por definição, biomassa caracteriza todos os derivados de matéria orgânica que podem ser utilizados como combustível. Ou seja, resíduos sólidos da agricultura, floresta, indústria madeireira e até mesmo da pecuária são considerados biomassa.
No Brasil, os tipos mais utilizados de biomassa são: bagaço de cana-de-açúcar e madeira, galhos e folhas de árvores.
Ao contrário dos combustíveis fósseis, que também são compostos de matéria orgânica (carvão, petróleo, gás natural etc.), a biomassa passa, obrigatoriamente, por renovação. Isso ocorre através do ciclo do carbono.
A queima da biomassa libera gás carbônico (CO2) na atmosfera. Esse gás é absorvido pelas plantas (através da fotossíntese) e transformado em hidrato de carbono – nesse processo químico, o oxigênio é liberado.
Ou seja, o uso equilibrado da biomassa como fonte de energia não gera gases responsáveis pelo efeito estufa na atmosfera, uma vez que seu CO2 é reabsorvido naturalmente.